- La gripe aviar (H5N1) salta a vacas lecheras en EE.UU., afecta a más de 700 rebaños y cobra su primera víctima humana. ¿Estamos al borde de una nueva pandemia?
La gripe aviar, conocida por su devastador impacto en aves, ha dado un inquietante salto hacia los mamíferos y humanos, despertando alertas a nivel global. En los últimos meses, el virus H5N1 ha sido detectado en rebaños de vacas lecheras en Estados Unidos, afectando a más de 700 explotaciones en 15 estados. Además, las autoridades confirmaron recientemente la primera muerte humana en el país vinculada a esta cepa.
El caso más alarmante ocurrió en Luisiana, donde un hombre mayor de 65 años falleció tras contraer el virus por contacto directo con aves enfermas en su propiedad. Esta es la primera víctima mortal registrada en EE.UU., marcando un hito sombrío en la propagación del H5N1.
El impacto en el ganado lechero
Desde marzo de 2024, el virus se ha propagado rápidamente entre vacas lecheras estadounidenses, contaminando rebaños y enfermando levemente a 58 trabajadores agrícolas que tuvieron contacto cercano con el ganado o con aves infectadas. La gravedad de la situación llevó al gobierno estadounidense a implementar pruebas sistemáticas en el suministro nacional de leche para detectar posibles casos. Las muestras recolectadas en varios estados comenzaron a ser analizadas en diciembre, aunque las autoridades aseguran que el consumo de leche pasteurizada sigue siendo seguro.
Canadá: el caso del adolescente
A nivel internacional, la comunidad científica sigue de cerca el caso de un adolescente canadiense que contrajo la gripe aviar en noviembre de 2024. Tras presentar síntomas como conjuntivitis y tos, el joven pasó semanas en estado crítico conectado a un respirador. Las investigaciones revelaron que la cepa que lo infectó contenía una mutación clave que facilita la unión del virus a células humanas, aumentando el riesgo de transmisión sostenida entre personas.
Un peligro evolutivo
La capacidad del H5N1 para infectar mamíferos no es nueva: en 2022, la cepa diezmó una población de elefantes marinos en Argentina, marcando un hito en su capacidad para transmitirse entre mamíferos. Sin embargo, su reciente llegada a vacas lecheras y humanos ha intensificado los temores de una posible pandemia.
Según el epidemiólogo Juan Gestal, una sola mutación en la hemaglutinina del virus podría ser suficiente para facilitar una transmisión eficiente entre humanos. “Antes pensábamos que eran necesarias tres mutaciones, pero ahora sabemos que basta con una para que este virus se convierta en una amenaza pandémica real”, advierte el experto.
El riesgo de los cerdos
Los científicos temen que el virus llegue a los cerdos, ya que estos pueden ser infectados simultáneamente por virus aviares y humanos, lo que podría generar un caldo de cultivo ideal para la aparición de una variante capaz de transmitirse entre personas.
Aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han calificado el riesgo para la salud pública como “bajo” en este momento, la circulación del virus en mamíferos y humanos exige una vigilancia estrecha.
¿Estamos preparados?
El caso de la gripe aviar resalta la vulnerabilidad de los sistemas globales de salud ante la evolución de enfermedades zoonóticas. Mientras los expertos continúan monitoreando la situación, el mundo recuerda las lecciones de pandemias recientes como la COVID-19, subrayando la importancia de la preparación y la colaboración internacional frente a estas amenazas emergentes.
